The Odyssey

Cuando hablamos de Metal Progresivo, a menudo nos vienen a la mente composiciones diseñadas de forma matemática o ejercicios técnicos interminables que buscan demostrar la destreza del músico; especialmente en estos tiempos, donde abundan bandas de alto nivel técnico pero con resultados creativos dispares. En el caso de los norteamericanos Symphony X, estamos ante una agrupación que ha sabido equilibrar la virtuosidad de sus integrantes en favor de la musicalidad. Desde sus inicios neoclásicos y ligados al Power Metal, pasando por etapas pomposas y sinfónicas, hasta llegar a la pesadez y crudeza de sus producciones más recientes, la banda ha mantenido una identidad envidiable.

Es precisamente esto lo que hace especial a "The Odyssey". Podría decirse que este álbum marca la transición definitiva entre lo mejor de su primera etapa y los destellos de lo que vendría después en Paradise Lost. Lanzado en noviembre de 2002 a través de InsideOut Music, fue el primer trabajo grabado en "The Dungeon", el estudio personal del guitarrista Michael Romeo. Al ser producido y mezclado por él mismo, el disco ganó una libertad creativa notable. Y aunque el resultado final de la mezcla pueda generar debate (especialmente en el tratamiento de los teclados y la batería), logra capturar una crudeza en las guitarras que marca la pauta del álbum.

A esto se suma el desempeño de Russell Allen, uno de mis vocalistas favoritos, quien aquí aparece "endemoniado", explorando su voz rasgada mucho más de lo habitual y dejando de lado su faceta más operística. Completan este Dream Team el gran Michael Pinnella en los teclados, Michael LePond al bajo y Jason Rullo en la batería; músicos de primera categoría que, para este sexto álbum, ya no tenían nada que demostrar y, aun así, entregaron un trabajo excelso. Un punto destacable es el arte de portada, probablemente el mejor de su carrera, lo cual es de agradecer, ya que históricamente la banda no solía tener un apartado visual que hiciera justicia a su música. Como el título sugiere, aunque no es un disco conceptual en su totalidad, el tema central se inspira en La Odisea de Homero, exigiendo una música que estuviera a la altura de semejante texto universal.

El álbum deja claras sus intenciones desde el arranque con “Inferno (Unleash The Fire)”. La guitarra de Romeo toma el protagonismo con un riff neoclásico que nos engaña antes de desencadenar en un ataque filoso y pesado. Aquí escuchamos a un Allen poseído en un tema de ritmos complejos pero con un estribillo épico y pegajoso. Por su parte, “Wicked” es un festín de riffs con un groove tan marcado que, por momentos, parece que escucháramos a Pantera tocando progresivo. Ese contraste entre la agresividad rítmica y las partes melódicas es magistral. "Incantations of the Apprentice" inicia con una grandilocuencia digna de una banda sonora épica, cortada súbitamente por riffs pesados que nos devuelven a la técnica pura.

El respiro llega con la hermosa “Accolade II”. Como continuación directa del clásico de The Divine Wings of Tragedy, mantiene la emotividad y la elegancia, aunque añadiendo un toque más pesado en las guitarras. Es aquí donde Allen pone el corazón, mostrando su faceta más sentimental. Pero el descanso es breve: “King of Terrors” nos entrega el momento más oscuro y denso del álbum, con riffs demoledores y cambios de ritmo notables. Le sigue “The Turning”, una montaña rusa que alterna velocidad, pesadez y esa epicidad que la banda maneja con total maestría. Casi al final, “Awakenings” nos regala un inicio melancólico de teclado y bajo que desemboca en uno de los temas más progresivos y sentimentales del disco. Es imposible no cantar ese “Here I am, at the crossing of life I stand...” antes de perderse en los solos de guitarra y teclado que incluso beben del jazz.

Mención aparte merece el tema homónimo de 24 minutos. Dividido en siete partes, desarrolla la epopeya de Homero en un viaje sonoro monumental. Desde la obertura orquestal hasta el retorno a Ítaca, la narración de Allen es magistral. El cierre con la séptima parte, “Champion of Ithaca”, presenta quizás el coro más épico de su carrera. Musicalmente, los cuatro se despachan con todo, dejando la vara muy alta incluso para ellos mismos.

A pesar de que muchos fanáticos prefieren hitos como The Divine Wings of Tragedy o V: The New Mythology Suite, a veces siento que no se le da a este álbum el mérito que merece. Su importancia radica en ser el puente hacia el sonido directo y pesado que perfeccionarían años después. Symphony X demostró aquí cómo reinventarse endureciendo su propuesta, una influencia que veríamos luego en bandas como los franceses Adagio o en los trabajos solistas de Michael Romeo. Mi único reproche siempre será la poca frecuencia con la que lanzan material y el hecho de no habernos regalado aún un registro en vivo que esté a la altura de su inmenso legado.